英語学習を進める中で、多くの学習者が悩むのが「can」と「may」の違いです。どちらも「〜できる」「〜してもよい」という意味で使われることが多いため、使い分けに迷ってしまうのは自然なことです。
この記事では、経験豊富な教育アドバイザーとして、小学生から大人まで、すべての英語学習者に向けて「can」と「may」の違いを分かりやすく解説します。基本的な意味の違いから、実際の使い分けのコツ、よくある間違いまで、具体例を交えながら詳しく説明していきます。
この記事を読むことで、あなたの英語力向上に役立つ知識を身につけ、自信を持って「can」と「may」を使い分けできるようになるでしょう。また、塾や英会話スクール選びの参考にもなる内容となっています。
「can」と「may」の基本的な意味と機能
「can」と「may」は、どちらも助動詞（modal verb）と呼ばれる品詞に属します。助動詞は動詞の前に置かれ、話し手の気持ちや態度を表現する重要な役割を担っています。まずは、それぞれの基本的な機能を理解することから始めましょう。
「can」の基本的な意味と使い方
「can」は主に以下の3つの意味で使用されます。
1. 能力を表す「〜することができる」
これは最も基本的な使い方で、その人や物が持っている能力や技能を表現します。
- I can speak English.（私は英語を話すことができます）
- She can play the piano.（彼女はピアノを弾くことができます）
- My brother can swim very fast.（私の兄はとても速く泳ぐことができます）
これらの例文では、話し手が実際に持っている技能や能力について述べています。この用法は日常会話で最も頻繁に使われるため、しっかりと覚えておきましょう。
2. 可能性を表す「〜かもしれない」
物事が起こる可能性について言及する際にも使用されます。
- It can be cold in winter.（冬は寒くなることがあります）
- This medicine can cause side effects.（この薬は副作用を引き起こす可能性があります）
3. 許可を表す「〜してもよい」（カジュアル）
比較的親しい関係や非公式な場面での許可を表現します。
- You can use my pen.（私のペンを使ってもいいですよ）
- Can I open the window?（窓を開けてもいいですか？）
「may」の基本的な意味と使い方
「may」は主に以下の2つの意味で使用されます。
1. 許可を表す「〜してもよい」（フォーマル）
より丁寧で格式的な許可の表現として使われます。
- May I ask you a question?（質問をしてもよろしいでしょうか？）
- You may leave early today.（今日は早退してもよろしいです）
- Students may not use their phones during class.（学生は授業中に携帯電話を使ってはいけません）
これらの例文は、より敬語的で礼儀正しい表現として使われることが分かります。
2. 推量・可能性を表す「〜かもしれない」
「can」よりもやや確実性が低い推量を表現します。
- It may rain tomorrow.（明日雨が降るかもしれません）
- She may be late for the meeting.（彼女は会議に遅れるかもしれません）
助動詞としての文法的特徴
「can」と「may」は助動詞として、以下の共通の文法的特徴を持っています。
| 特徴 | 説明 | 例文 |
|---|---|---|
| 三人称単数でも「s」をつけない | 主語が「he」「she」「it」でも動詞の形は変わらない | He can run fast. / She may come. |
| 疑問文では主語と位置を入れ替える | 「Do」や「Does」を使わない | Can you help me? / May I sit here? |
| 否定文では「not」を直後につける | 「cannot」や「may not」の形になる | I cannot swim. / You may not go. |
この表を見ると、両者が同じ助動詞のルールに従っていることが理解できます。これらの基本ルールを覚えることで、より正確な英語表現が可能になります。
助動詞については、以下の記事も読まれています。
英語の助動詞を効率よく覚える方法 – 受験に役立つ完全ガイド
許可を表現する際の「can」と「may」の使い分け
許可を求めたり与えたりする場面では、「can」と「may」の選択が特に重要になります。どちらを選ぶかによって、相手に与える印象が大きく変わるからです。ここでは、具体的な使い分けのポイントを詳しく解説していきます。
フォーマル度による使い分け
「may」はより丁寧で格式的な表現として使われます。一方、「can」はカジュアルで親しみやすい表現です。
フォーマルな場面での「may」の使用例：
- May I speak with the manager?（責任者の方とお話しできるでしょうか？）
- May I have your name, please?（お名前をお聞かせいただけますでしょうか？）
- You may proceed with the presentation.（プレゼンテーションを始めていただいて結構です）
これらの表現は、ビジネスシーンや公式な場面、目上の人との会話で使われることが多いです。特に、河合塾や駿台予備学校などの進学塾では、このようなフォーマルな英語表現の指導に力を入れています。
カジュアルな場面での「can」の使用例：
- Can I borrow your pen?（ペンを借りてもいい？）
- Can I sit here?（ここに座ってもいい？）
- You can take a break now.（今休憩してもいいよ）
友人同士や家族間、親しい関係での会話では、「can」の方が自然で親しみやすい印象を与えます。
場面別の使い分けガイド
| 場面 | 推奨表現 | 理由 | 例文 |
|---|---|---|---|
| ビジネス会議 | may | プロフェッショナルな印象 | May I suggest an alternative? |
| 友人との会話 | can | 親しみやすさ | Can I use your computer? |
| 学校での質問 | may | 礼儀正しさ | May I ask a question? |
| 家族間の会話 | can | 自然な親しさ | Can I watch TV? |
| 公式な手続き | may | 格式の維持 | May I see your ID? |
この表を参考にすることで、TPO（時と場所と場合）に応じた適切な表現選択ができるようになります。
年齢や立場による使い分け
相手の年齢や社会的立場も、「can」と「may」の選択に影響します。
目上の人や年上の人に対して：
「may」を使用することで、相手への敬意を示すことができます。
- May I leave early today, sir?（本日は早退させていただいてもよろしいでしょうか？）
- May I interrupt for a moment?（少しお時間をいただいてもよろしいでしょうか？）
同年代や年下の人に対して：
「can」を使用することで、親しみやすい雰囲気を作ることができます。
- Can you help me with this?（これを手伝ってくれる？）
- Can I join you?（一緒に参加してもいい？）
多くの英語塾や英会話スクールでは、このような場面に応じた使い分けを重視した指導を行っています。例えば、英検準1級やTOEIC800点以上を目指すレベルでは、この使い分けが正確にできることが求められます。
能力と可能性を表現する際の違い
「can」と「may」は、どちらも可能性を表現する際に使用されますが、そのニュアンスや確実性の度合いに違いがあります。この違いを理解することで、より正確で自然な英語表現ができるようになります。
「can」が表す能力と一般的可能性
「can」は主に具体的な能力や技能を表現します。これは、その人が実際に持っている技術や知識に基づいた「できる」という意味です。
具体的な能力の例：
- I can speak three languages.（私は3つの言語を話すことができます）
- She can solve complex math problems.（彼女は複雑な数学の問題を解くことができます）
- My father can repair cars.（私の父は車を修理することができます）
これらの例文では、実際に身につけた技能や能力について述べています。
「can」は一般的な可能性も表現します。これは、物事が起こりうる状況や条件について言及する際に使われます。
- Accidents can happen anywhere.（事故はどこでも起こりうります）
- This app can help you learn English faster.（このアプリは英語をより速く学ぶのに役立ちます）
- Regular exercise can improve your health.（定期的な運動は健康を改善することができます）
「may」が表す推量と不確実性
「may」は推量や不確実な可能性を表現します。「can」よりも確実性が低く、「〜かもしれない」という意味合いが強くなります。
推量を表す「may」の例：
- It may snow tonight.（今夜雪が降るかもしれません）
- The meeting may be cancelled.（会議は中止になるかもしれません）
- She may not come to the party.（彼女はパーティーに来ないかもしれません）
これらの表現では、話し手が確信を持てない状況について述べています。
確実性の度合いによる使い分け
| 確実性 | 使用する助動詞 | 意味 | 例文 |
|---|---|---|---|
| 高い（能力・一般的事実） | can | 〜することができる | Birds can fly. |
| 中程度（推量） | may | 〜かもしれない | It may rain tomorrow. |
| 低い（弱い推量） | might | 〜かもしれない（低い可能性） | He might be late. |
この表からも分かるように、確実性が高い順に「can」「may」「might」となります。適切な助動詞を選ぶことで、話し手の気持ちや確信の度合いを正確に伝えることができます。
学習段階に応じた指導方法
小学生・中学生レベル：
まずは「can」の能力を表す用法から始めることが効果的です。身近な例を使って理解を深めましょう。
- I can ride a bicycle.（自転車に乗ることができます）
- I can cook simple meals.（簡単な料理を作ることができます）
高校生・大学受験レベル：
「may」の推量用法と、「can」との使い分けを重点的に学習します。多くの進学塾では、英検2級や大学入学共通テスト対策として、この使い分けを詳しく指導しています。
大学生・社会人レベル：
ビジネスシーンでの適切な使い分けや、より洗練された表現方法を学習します。TOEFLやIELTSなどの国際的な英語試験でも、この使い分けの理解が重要になります。
実際の会話での使い分け実践例
理論的な理解だけでなく、実際の会話場面での使い分けを身につけることが重要です。ここでは、日常的によく遭遇する場面での具体的な使い分け例を紹介し、実践的なスキルの向上を目指します。
日常会話での実践例
場面1：レストランでの注文
フォーマルなレストラン：
Customer: “May I see the wine list, please?”（ワインリストを見せていただけますでしょうか？）
Waiter: “Certainly. You may also want to try our chef’s special.”（承知いたしました。シェフの特別料理もお試しいただけます）
カジュアルなカフェ：
Customer: “Can I have a large coffee, please?”（大きなコーヒーをください）
Staff: “Sure! You can choose any flavor you like.”（もちろんです！お好きなフレーバーを選んでいただけます）
この例では、場所の格式に応じて適切な表現を選択していることが分かります。
場面2：職場での依頼
上司への依頼：
“May I take a day off next Friday for a family event?”（来週の金曜日に家族の用事で休暇をいただいてもよろしいでしょうか？）
同僚への依頼：
“Can you help me with this project when you have time?”（時間があるときにこのプロジェクトを手伝ってもらえる？）
学校での使い分け例
場面3：授業中の質問
先生への質問：
“May I ask a question about yesterday’s homework?”（昨日の宿題について質問をしてもよろしいでしょうか？）
クラスメートとの会話：
“Can you explain this problem to me?”（この問題を説明してくれる？）
多くの英語塾、例えば栄光ゼミナールや臨海セミナーでは、このような実際の使用場面を想定した練習を重視しています。
電話での会話例
場面4：ビジネス電話
初回の電話：
“Good morning. May I speak to Mr. Johnson, please?”（おはようございます。ジョンソン様はいらっしゃいますでしょうか？）
親しい関係の電話：
“Hi! Can I talk to Sarah?”（こんにちは！サラと話せる？）
買い物での使い分け例
場面5：デパートでの買い物
高級店での接客：
Customer: “May I try this dress on?”（このドレスを試着してもよろしいでしょうか？）
Staff: “Of course. You may use the fitting room on the right.”（もちろんです。右側の試着室をお使いください）
カジュアルな店での買い物：
Customer: “Can I get a discount on this?”（これ、割引してもらえる？）
Staff: “I can give you 10% off.”（10%割引できますよ）
実践的な練習方法
ロールプレイ練習：
様々な場面を想定したロールプレイを行うことで、自然な使い分けが身につきます。以下のような練習方法が効果的です。
- 場面設定練習：フォーマル・カジュアルな場面を意識的に設定
- 相手意識練習：年上・年下、初対面・親しい関係を区別
- 感情表現練習：丁寧さ・親しみやすさの度合いを調整
多くの英会話スクールでは、このような実践的な練習を通じて、自然な英語表現の習得を支援しています。特にECC外語学院やイーオンなどでは、場面に応じた適切な表現選択を重視したカリキュラムを提供しています。
よくある間違いと正しい使い方
「can」と「may」の使い分けにおいて、日本人学習者が特に陥りやすい間違いがあります。これらの間違いを事前に知っておくことで、より正確な英語表現ができるようになります。実際の指導経験に基づいて、頻出する間違いとその修正方法を詳しく解説します。
日本人学習者に多い間違いパターン
間違い1：すべての許可に「can」を使ってしまう
❌ 間違い例：
“Can I ask you a question, sir?”（先生、質問してもいいですか？）
✅ 正しい表現：
“May I ask you a question, sir?”（先生、質問をしてもよろしいでしょうか？）
解説：目上の人に対する丁寧な依頼では「may」を使用することで、適切な敬意を表現できます。多くの学習者が「can」に慣れ親しんでいるため、フォーマルな場面でも無意識に使ってしまいがちです。
間違い2：能力を表現する際に「may」を使ってしまう
❌ 間違い例：
“I may speak English well.”（私は英語を上手に話すかもしれません）
✅ 正しい表現：
“I can speak English well.”（私は英語を上手に話すことができます）
解説：確実な能力を述べる場合は「can」を使用します。「may」を使うと、自分の能力に確信がないような印象を与えてしまいます。
文脈による使い分けの間違い
間違い3：推量の強さを考慮しない使い方
❌ 間違い例：
“The sun may rise in the east.”（太陽は東から昇るかもしれません）
✅ 正しい表現：
“The sun rises in the east.”（太陽は東から昇ります）
または
“The sun can be seen rising in the east.”（太陽が東から昇るのを見ることができます）
解説：確実な事実や自然現象については、「may」ではなく現在形や「can」を使用します。「may」は不確実な推量に使うため、確実な事実には適しません。
否定形での間違い
間違い4：「cannot」と「may not」の混同
| 表現 | 意味 | 使用場面 | 例文 |
|---|---|---|---|
| cannot | 〜することができない（能力・可能性の否定） | 能力不足、物理的不可能 | I cannot swim.（泳げません） |
| may not | 〜してはいけない（禁止）、〜でないかもしれない（推量） | 規則・禁止、不確実な推量 | You may not smoke here.（ここでタバコを吸ってはいけません） |
この違いを理解せずに使い分けを間違えると、意味が大きく変わってしまいます。
レベル別の修正方法
初級レベル（小学生〜中学生）の修正方法：
基本的なルールから段階的に学習することが重要です。
- ステップ1：「can」の能力表現から開始
- ステップ2：「may」の丁寧な許可表現を導入
- ステップ3：場面の違いを意識した練習
多くの中学生向け塾では、まず「can」の基本用法を確実に身につけてから、「may」を段階的に導入する指導方法を採用しています。
中級レベル（高校生〜大学受験生）の修正方法：
より細かい使い分けと、文脈に応じた適切な選択を重視します。
- 場面別練習：フォーマル・カジュアルな場面の区別
- 推量の度合い：確実性による使い分けの理解
- 実際の試験問題：入試問題での出題パターンの把握
上級レベル（大学生〜社会人）の修正方法：
ビジネスシーンや学術的な場面での正確な使用を目指します。
- ニュアンスの理解：微細な意味の違いの把握
- 文体の一貫性：文章全体での適切な使い分け
- 国際的な基準：TOEIC、TOEFL、IELTSでの評価ポイント
効果的な修正練習法
1. 間違い分析ノートの作成
自分がよく間違える パターンを記録し、定期的に見直します。
2. 場面設定練習
様々な場面を想定し、適切な表現を選択する練習を繰り返します。
3. 音読練習
正しい表現を声に出して読むことで、自然な使い分けを身につけます。
これらの修正方法は、多くの英語塾や英会話スクールで実践されており、効果的な学習成果を上げています。特に個別指導塾では、学習者一人ひとりの間違いパターンに応じたカスタマイズされた指導を行っています。
効果的な学習方法と練習のコツ
「can」と「may」の使い分けを確実に身につけるためには、体系的な学習方法と継続的な練習が必要です。ここでは、教育現場での経験に基づいた効果的な学習方法と、実践的な練習のコツを詳しく紹介します。
段階的学習アプローチ
第1段階：基本概念の理解（1〜2週間）
まずは、「can」と「may」それぞれの基本的な意味と機能を確実に理解することから始めます。
- 語彙カード作成：「can」と「may」の基本的な意味と例文をカードに書く
- 意味分類練習：能力・許可・推量の3つのカテゴリーに分けて例文を整理
- 基本文型練習：肯定文・否定文・疑問文の基本パターンを反復練習
この段階では、理解の正確性を重視し、無理に応用練習に進まないことが重要です。
第2段階：文脈理解と使い分け（2〜3週間）
基本概念が定着したら、文脈に応じた適切な使い分けの練習に移ります。
- 場面別練習：フォーマル・カジュアルな場面を意識した例文作成
- 相手別練習：話し相手の立場や関係性を考慮した表現選択
- 比較練習：同じ状況で「can」と「may」両方を使った場合の違いを分析
第3段階：実践的応用（3〜4週間）
実際の会話や文章作成での自然な使用を目指します。
- ロールプレイ：様々な場面を想定した会話練習
- 作文練習：日記や手紙などで実際に使用
- リスニング練習：ネイティブスピーカーの使い方を観察
効果的な記憶定着方法
1. 視覚的記憶法の活用
| 記憶法 | 具体的方法 | 効果 | 実践例 |
|---|---|---|---|
| 色分けノート | 「can」は青、「may」は赤で記録 | 視覚的な区別が容易 | 例文や練習問題での色分け記録 |
| マインドマップ | 用法別に枝分かれさせて整理 | 全体像の把握 | 能力・許可・推量の分類図作成 |
| イラスト活用 | 場面を絵で表現 | 記憶の定着促進 | フォーマル・カジュアル場面の図解 |
これらの視覚的記憶法は、特に視覚型学習者に効果的で、多くの塾で採用されている手法です。
2. 音声記憶法の活用
聴覚を活用した記憶法も非常に効果的です。
- 音読練習：正しい例文を繰り返し音読
- 録音・再生：自分の発音を録音して客観的にチェック
- リズム学習：文章のリズムを意識した暗唱練習
日常生活への組み込み方法
1. 日記での実践
毎日の出来事を英語で記録する際に、意識的に「can」と「may」を使用します。
実践例：
- “Today I can finish my homework early.”（今日は宿題を早く終わらせることができました）
- “It may rain tomorrow, so I should bring an umbrella.”（明日雨が降るかもしれないので、傘を持参すべきです）
2. 家族・友人との会話での実践
日常会話の中で、適切な場面で使い分けを意識します。
3. 英語アプリの活用
スマートフォンアプリを使用して、隙間時間に練習を継続します。
学習レベル別の練習プログラム
初級者向けプログラム（1日15分×4週間）
- 1週目：基本的な意味の暗記（能力・許可・推量）
- 2週目：簡単な例文の音読練習
- 3週目：場面別の使い分け練習
- 4週目：総復習と応用練習
中級者向けプログラム（1日20分×6週間）
- 1〜2週目：フォーマル・カジュアルの使い分け強化
- 3〜4週目：推量の度合いによる使い分け
- 5〜6週目：実践的な会話・作文練習
上級者向けプログラム（1日30分×8週間）
- 1〜2週目：微細なニュアンスの違いの理解
- 3〜4週目：ビジネス英語での適切な使用
- 5〜6週目：学術的文章での正確な使い分け
- 7〜8週目：試験対策と実践的な応用
これらのプログラムは、多くの英語塾で採用されており、段階的なスキルアップに効果的です。特に個別指導の明光義塾やスクールIEでは、学習者のレベルに応じたカスタマイズされた学習プログラムを提供しています。
継続学習のモチベーション維持法
1. 目標設定の明確化
短期・中期・長期の目標を設定し、達成感を味わいながら学習を継続します。
2. 進捗の可視化
学習記録をつけ、自分の成長を客観的に把握します。
3. 実用性の実感
実際の場面で正しく使えた経験を積み重ね、学習の価値を実感します。
継続的な学習により、「can」と「may」の使い分けが自然にできるようになり、より洗練された英語表現力を身につけることができます。
まとめ
この記事では、「can」と「may」の違いについて、基本的な意味から実践的な使い分けまで詳しく解説してきました。
重要なポイントを再確認すると、「can」は主に能力や一般的な可能性を表現し、カジュアルな許可の場面で使用されます。一方、「may」はより丁寧で格式的な許可の表現や、不確実な推量を表す際に使用されます。
適切な使い分けのためには、相手との関係性、場面の格式度、表現したい確実性の度合いを考慮することが重要です。フォーマルな場面や目上の人との会話では「may」を、親しい関係やカジュアルな場面では「can」を選択することで、適切なコミュニケーションが可能になります。
学習においては、段階的なアプローチを取り、基本概念の理解から始めて、文脈理解、実践的応用へと進むことが効果的です。日常生活への組み込みや継続的な練習により、自然な使い分けスキルを身につけることができます。
英語学習は継続が最も重要です。この記事で学んだ知識を基に、実際の会話や文章作成で積極的に実践していってください。また、より深い学習を希望される場合は、お近くの英語塾や英会話スクールでの専門的な指導も検討してみてください。適切な指導を受けることで、さらに確実なスキルアップが期待できます。
